In un giorno imprecisato del 1621 Critilo naufraga nei pressi dell'Isola di Sant'Elena. Dopo aver lottato a lungo con le onde, proprio quando sta per soccombere alla furia del mare, viene tratto in salvo da un giovane che presenta tratti somatici europei, ma, essendo abitante dell'isola, non parla la sua lingua. Dopo averlo chiamato Andrenio, inizia ad istruirlo e ad educarlo. Questo processo di apprendimento continua anche sulla nave sulla quale entrambi salgono e che fa vela verso la Spagna. Per Andrenio è la sua entrata nel mondo. Egli compie un percorso che porta i “due pellegrini della vita” ad attraversare con occhio critico le diverse regioni del mondo e ad incontrare personaggi dai quali vengono guidati alla conoscenza del gran teatro dell'universo oltre che di quell'altro universo, ancora più imperscrutabile e misterioso, che è l'animo umano. Le tappe di questo straordinario viaggio coincidono con le quattro età dell'uomo: la primavera della fanciullezza, l'estate della gioventù, l'autunno dell'età adulta e l'inverno della vecchiaia. Il viaggio, che si rivela un vero e proprio processo di “disvelamento”, termina a Roma, la capitale del mondo terreno, dove i due pellegrini incontrano la “suocera della Vita”, cioè la Morte, alla testa di tutto il suo corteo di ministri. Riescono a sfuggirle, perché un misterioso personaggio fornisce loro l'unico rimedio per farlo. Esso consiste nell'approdo nell'Isola dell'immortalità. Qui c'è un severo custode, il Merito, che giudica coloro che chiedono di essere accolti e li ammette o li respinge dopo averne attentamente valutato le opere, i fatti o gli scritti.

Baltasar Gracián y Morales (1601-1658), spagnolo nativo di Belmonte di Calatayud, entrato giovanissimo nella Compagnia di Gesù, pubblicò nel 1637 la sua prima opera, L'eroe, ristampata due anni dopo, seguita da Il Politico, edito nel 1640. Nel 1642 pubblicò l'Arte dell'ingegno, a cui seguì, nel 1647, l'Oracolo manuale e arte di prudenza, che ha recentemente avuto un successo editoriale assai notevole in tutto il mondo. Il suo capolavoro è Il Criticone, la cui prima parte fu pubblicata nel 1651, la seconda nel 1653 e la terza nel 1657, l'anno precedente la sua morte. Nel libro, che va certamente considerato come una delle opere più importanti di tutta la letteratura barocca e che presenta pagine di assoluta attualità, viene descritto uno straordinario viaggio allegorico morale, che, attraverso l'incontro con luoghi e personaggi assai suggestivi, porta al disinganno e al disvelamento dell'intima natura dell'uomo. Il Criticone è un'opera che va ascritta a pieno titolo a quella che viene definita la “letteratura universale”.